自从在北镇抚司被段臣纲当着倪丹的面质问“你执意要铲除红莲教, 到底是为了陛下，还是为了别人”后，沈青羽就知道，自己迟早会遭到帝王的诘问, 所以对于这样的问题, 沈青羽其实心中早有准备。

可她没有想到, 皇帝会选择在此时此地、此等关口发难。

公事当前，这绝非回答此问的好时机。

“万岁何出此言？”沈青羽想避过这个问题, 她问，“微臣不明白，这二者有何冲突？”

“沈爱卿，”皇帝这刻忽然变得有些难缠, 不肯这样被她轻易含混过去, 他似笑非笑地道, “你最是冰雪聪明, 知道朕找你要的是什么答案，别在朕面前装傻，否则朕当真要治你欺君之罪。”

欺君之罪！

沈青羽女扮男装入朝，其实是真的犯了这个罪！但在此节骨眼听到这四个字, 她反倒十分平静, 她迟疑了片刻。

皇帝也不催, 他倚坐在御座上，目光沉沉地打量着她, 他慢条斯理地扣着扶手, 就像极有耐心的猎人，专注地等待她的答案。

南书房内一时落针可闻，静到能听见窗外风卷落叶的声音, 一片接着一片被卷起，落在廊下的石阶上。

须臾，沈青羽终于开口，她越发冷静：“万岁这样问，臣不能违背自己的心，说是全然为了朝廷。”

比起头头是道讲方略时，沈青羽的声音明显不如方才大，但温柔且清晰，她说：“ 周师兄和臣一道长大，臣与他是总角之交，他又几次三番在危难中救过臣的性命。他的死，臣一日不敢忘，更始终念着要将害死他的人绳之以法。”

皇帝顿住，他面沉如水，目光瞬间冷厉几分。虽然早知周思檀在她心中的分量，可从她口中亲耳听到，又是另一回事。

他头一回在沈青羽面前毫不掩饰地暴露出为君者的威严。

“但臣想去浙江，是因为臣是陛下的臣子，是朝廷的大理寺少卿。”沈青羽抬眸，坦然地迎上皇帝深邃的目光，那双澄澈的眼眸不避不闪，没有任何谄媚之色，只有一种近乎固执的真诚。

“臣只能说，即便没有周师兄的事，臣也还是会向陛下请旨前往。可因为有周师兄这层恩怨在先——”她话音稍顿，语调铿锵道，“浙江，臣非去不可，绝不能拱手让人。”

说罢，沈青羽以额贴指，深深叩首，额头触地的那瞬间，凉意顺着她的眉心蔓延，反倒让她的头脑和心都清明起来。

“万岁，臣已据实回答。”沈青羽清晰的声音从臂弯中传出，“臣再次恳请万岁，将这份差事交付与臣。”

嘉禾帝凝望着她伏低恭顺的身影，心中迅速升腾起一股爱恨交织的复杂情绪，他几乎想笑了——好一个沈少卿！

明明知道朕想听你说一句“臣是为了陛下”，明明知道只要你肯服软，哪怕是谎言，只要你愿意哄朕，这件事便可顺水推舟地定下。

可你偏只把话说一半，把公和私掰扯得明明白白，还敢把“周思檀”这个人拿在朕的面前来说。

真是诚实得可爱、又可恨至极！

沈青羽仍然一丝不苟地跪在他身前，没有抬头。

她脊背挺直，肩颈绷得紧紧地，几乎每一寸肌骨都在恪守臣子的本分。

她越是端庄，嘉禾帝的手心越发痒，想要教训她的念头这瞬间充斥到了顶峰，他甚至开始嫉妒她额头下那片坚硬的金砖——至少它还能名正言顺地贴着她的皮肤。

他的眸光意味不明地闪了闪，终于他动了。

皇帝起身，从御案后一步步走出来，高大雍容的身影不一会儿便到了沈青羽面前，挡住了她头顶大半的光亮。

不等沈青羽反应，嘉禾帝已向她伸出一只手：“先平身。”

帝王的语调清正平和，不含怒意，沈青羽以为这关算过了。

尤其他还伸手欲搀自己起来，她一时失了戒心，顺势将手交托出去，语态是一贯的清冷：“谢万岁。”

刚刚站稳，还不等沈青羽将手收回，皇帝却倏然翻手为掌，隔着官服，在她臀部轻扇了下

——力道不大，惩戒的意味更重，像大人教训不听话的孩子。

只听得“啪”的一声闷响，滚烫的掌心下，浮起肉浪翻滚的声音。

沈青羽顿时僵住，她猛然抽出手，退后一大步，望向帝王的目光里写满错愕。

沈大人自入官场，一向注意与同僚之间保持距离，别说被扇屁股，连被人拍肩的次数都屈指可数。

至今，她与外人最过分的肢体接触还是和楚王逢面那两次。楚王这人口蜜腹剑，怪她顾念对方的恩情，一开始的戒心太低。

可皇帝……皇帝是个清正君子！

沈青羽并非无知少女，怎会看不出帝王待自己，早已超出寻常君臣的赏识与宠信，她从未防备，只因在她心中，嘉禾帝是个志向高远的一代明君。

何为明君？

——克己复礼为仁！秉公灭私为明！

明君者，能不使